春秋時期，伍子胥為了逃避楚平王追殺，想方設法逃跑。傳說伍子胥一連幾夜愁得睡不著覺，連頭發都白了。由于伍子胥頭發花白，更衣換裝后，無人辨識，便混過了昭關。“伍子胥過昭關，一夜愁白了頭”便由此得來。
那么，在現實中，一夜白頭真的可能發生嗎？最近發表在《自然》雜志上的一項研究表明，這句歇后語可能是真的。
人的頭發的每個毛囊中都有黑素干細胞，它們可以分化成為黑素細胞。這些細胞通過向頭發的角蛋白中注入色素，來決定頭發的顏色。
在你年輕的時候，黑素干細胞是可以一直自我置換并分化。分化后的細胞繼續產生黑色素，并注入頭發之中。這些子細胞產生黑色素的多少，取決于一個人的基因，黑色素的多少又決定了你的毛發顏色。因此，人的頭發會有淺黑、金發、紅發等多種顏色。
但隨著時間的推移，黑素干細胞無法保全，會發生細胞凋亡或者失去應有的功能。隨著年齡增長，頭發毛囊中的色素就逐漸消失，頭發也就逐漸從黑色、金色、紅色等顏色，變成灰色，最后變成白色或銀色。
人都會有老的那一天，頭發也會慢慢變白，這是一件很正常的事情。但為什么有的人頭發會在短時間內就變白呢？是精神壓力嗎？那壓力又是如何加速頭發變白的呢？
哈佛大學的科學家們研究的第一個問題是壓力讓頭發變白背后的生理機制。
老鼠不用干活，沒有工作上的壓力，也沒有過多情感和思想，要如何給老鼠制造壓力呢？科學家們第一個想到的就是給老鼠注射辣素類似物。辣和壓力有什么關系呢？大家知道辣是一種痛覺，痛就是一種精神壓力的來源。
果然，在給老鼠注射辣素類似物之后，黑毛老鼠在5天內毛發就變白了。研究顯示，在給老鼠注射辣素類似物后，再注射丁丙諾啡（一種阿片類鎮痛藥），毛發就不再變白，進而更加證實了辣素類似物是一種有效、便捷的壓力來源，可以讓老鼠的毛發快速變白。
起初，科學家們推測有兩種因素在起作用：要么是壓力導致免疫系統攻擊產生色素的細胞，要么是皮質醇（主要的應激激素，和壓力相關）推動了這種變化，但事實似乎并非如此。
當研究人員從黑毛老鼠身上切除腎上腺后，它們就無法產生類似皮質醇的激素，然后讓老鼠經歷一些壓力測試后，毛發仍然變成了灰色，說明頭發變白與皮質醇的分泌沒關系。
而用了缺乏免疫細胞的老鼠做了同樣實驗后，它們的毛發依舊變成了灰色，換言之，頭發變白也不是免疫系統攻擊的結果。
排除了免疫系統攻擊和皮質醇這兩個因素后，科學家們將注意力轉向交感神經系統。該系統負責多種功能，包括戰斗或逃跑反應。交感神經除了和絕大多數器官都有關聯外，還延伸到皮膚上的每個毛囊。
研究發現，交感神經細胞會釋放一種叫做去甲腎上腺素的神經遞質，這種遞質被附近的黑素干細胞吸收。隨后，黑素干細胞增殖并分化為特殊的色素細胞，這些細胞離開了毛囊底部的位置，毛發就失去了黑色素生成與積累的來源。
研究還發現，在體外實驗中，去甲腎上腺素同樣會促使人類黑素干細胞增殖分化，脫離原有位置，這表明去甲腎上腺素不僅會讓老鼠頭發變白，也會讓人的頭發變白。
有什么辦法可以阻止毛發快速變白嗎？
科學家們發現，給應激老鼠注射一種叫CDK抑制劑的藥物，可以有效地抑制老鼠的頭發快速變白。
CDK抑制劑全稱叫細胞周期蛋白依賴性激酶，是一種抗腫瘤藥物。CDK抑制劑可以阻斷黑素干細胞的周期，控制細胞的增殖，進而可以阻止去甲腎上腺素的釋放，讓黑色素在毛發中正常地沉著，毛發就不再變白了。
現在，我們終于知道壓力是如何讓伍子胥一夜白了頭。當然，讓頭發變白的不止有壓力而已，基因和飲食對加速白發的生成也起了很大的作用。
也許有一天，當科學家在對壓力有足夠的了解后，我們就能研究出一種可以阻止或逆轉壓力對身體有害影響的治療方法。
來源：科普時報
